Clair Obscur : Expedition 33 – l’odyssée vidéoludique française

Genèse du projet et studio Sandfall Interactive

Clair Obscur : Expedition 33 est le fruit d’une initiative audacieuse du studio indépendant français Sandfall Interactive, fondé en 2020 à Montpellier par d’anciens développeurs d’Ubisoft passionnés de RPG. Le projet a germé quelques années plus tôt sous l’impulsion de Guillaume Broche (crédité comme créatif principal), qui voulait « livrer quelque chose d’unique » dans le genre du RPG tour par tour. Le cœur initial du studio ne comptait que trois personnes (Broche et deux amis de longue date) avant de s’agrandir à une trentaine de collaborateurs. Sandfall a pu attirer des talents variés (animateurs en Corée du Sud, experts en assurance qualité, équipes de localisation et doublage) pour porter ce projet ambitieux.

Au départ, Sandfall Interactive travaillait sur une démo appelée provisoirement « We Lost », dans un univers steampunk victorien peuplé de zombies et d’extraterrestres. Après une présentation aux premiers investisseurs, l’équipe a été invitée à « penser plus grand », menant à une refonte complète du scénario et du style artistique. Le nouveau concept place l’action dans une version fantastique du Paris de la Belle Époque, inspirée à la fois par la peinture et le mouvement « clair-obscur » du XVIIᵉ siècle. Cette pivot créatif s’est fait en gardant certains personnages initiaux, tout en créant un univers visuel inédit (par exemple des îles flottantes et un style mélangeant Belle Époque et décors surréalistes). La vaste toile de fond raconte qu’une mystérieuse Peintresse supprime chaque année les habitants d’un certain âge inscrit sur un monolithe – et un groupe d’Expeditioners (dont Gustave, Maëlle et Lune) s’unit pour défier ce cycle fatal. Ce point de départ ambitieux témoigne de l’orientation narrative forte voulue par Sandfall.

Vision artistique et technique

L’un des points forts de Clair Obscur est son univers visuel « Clair-Obscur » riche et évocateur. Le directeur artistique du jeu, Nicholas Maxson-Francombe, a bénéficié d’une grande liberté créative pour donner vie à ce monde poétique. Il confie que l’inspiration principale était le Paris de la Belle Époque revisité en version fantasy, mariant l’Art déco aux décors de BD et de cirque. On retrouve ainsi des clins d’œil constants à la culture française : noms des héros (Renoir, Lune, Gustave), costumes traditionnels (marinière, béret), et même des ennemis comme des « Pétanqueurs » humoristiques. L’art direction est aussi influencée par des peintures classiques et des théâtres d’ombres, donnant aux environnements un caractère féerique et presque onirique. Cette ambiance est rendue grâce au moteur graphique Unreal Engine 5, qui permet des détails poussés et un rendu « cinématographique ».

La technique se met au service de cette ambition esthétique. Le jeu a débuté son développement sur Unreal Engine 4, mais a rapidement migré vers UE5 pour profiter de ses outils avancés. Sandfall a notamment utilisé le système MetaHuman pour modéliser des visages très réalistes, combiné à de la capture de mouvement (y compris faciale) pour l’animation des personnages. Du côté gameplay, l’équipe a inventé un système de combat réactif mixant tour par tour et actions en temps réel (esquives, parades et contre-attaques cinématographiques). Chaque personnage dispose d’un style de combat unique, avec statistiques personnalisables, arbres de talents et compétences spéciales. Cette fusion de genres (inspirée des grands JRPG comme Persona ou Final Fantasy, mais pimentée d’éléments à la Sekiro) crée des combats dynamiques où la stratégie se mêle à la dextérité.

D’un point de vue artistique, les personnages et décors ont été dessinés avec soin. L’un des visuels clés montre Lune (narratrice et artiste dans le jeu) au cœur d’une place urbaine évoquant un Paris rétrofuturiste. Les architectures mêlent gracieusement Belle Époque et fantaisie technologique. Sandfall a également soigné l’interface pour qu’elle reste « naturelle et élégante » malgré la quantité d’informations à l’écran. Chaque élément visuel a été peaufiné des premières esquisses conceptuelles jusqu’au rendu final en jeu.

Enfin, l’environnement du jeu s’étend bien au-delà de la ville de Lumière (le dernier bastion de l’humanité) pour explorer des lieux variés : l’île d’Avisages, des champs colorés, des forêts enchantées, et le Champ de Bataille Oublié. Sur cette capture d’écran, on aperçoit un paysage idyllique peuplé d’une créature onirique (Esquie, la montgolfière amie des héros). La map du monde est traitée comme un petit monde ouvert utilisant World Partition, permettant de naviguer librement – par exemple en faisant voler cette montgolfière géante – tout en préservant des performances optimales.

Défis rencontrés lors de la création

Le développement d’un tel projet n’a pas été sans obstacles. En tant que petit studio indépendant, Sandfall a dû composer avec un budget modeste et porter plusieurs casquettes à la fois. Le passage de la vision initiale (demo steampunk) au jeu fini a demandé d’importants efforts de réécriture et de réorganisation. Switcher d’Unreal 4 à Unreal 5 pendant le développement a nécessité de réadapter certains systèmes. Sur le plan humain, coordonner des équipes éparses (animateurs à distance, doubleurs internationaux comme Charlie Cox ou Andy Serkis) a posé un défi logistique mais a aussi rehaussé la qualité du résultat final. Malgré ces contraintes, l’équipe est restée agile et la plupart de l’art conceptuel, du level design ou de la programmation ont été réalisés en interne pour maintenir cohérence et vision globale.

Lancement du jeu

Clair Obscur : Expedition 33 est sorti officiellement le 24 avril 2025 sur PlayStation 5, Xbox Series X|S et PC (via Steam et Epic Games Store). L’annonce du jeu s’est faite dès juin 2024 au Xbox Games Showcase, avec un trailer de révélation. Cette sortie simultanée sur plusieurs plates-formes (et l’intégration au Game Pass) a permis d’atteindre rapidement un large public. La campagne de communication a aussi compté sur une présence active sur les réseaux sociaux et des partenariats avec des influenceurs, ainsi qu’une édition Collector rapidement épuisée.

Réception critique et publique

Le jeu a reçu un accueil critique exceptionnel dès sa sortie, remportant des critiques élogieuses et des notes maximales de plusieurs médias. Sur Metacritic, il cumule des scores très élevés (93/100 sur PlayStation 5, 91/100 sur PC). Des publications comme Edge (10/10), GameSpot (9/10) et Famitsu (36/40) ont salué son mélange inédit de combat stratégique et d’action réactive, ainsi que sa réalisation visuelle soignée. Les joueurs ont également plébiscité le titre : dès la deuxième semaine de sortie, il devenait la production originale la mieux notée de tous les temps sur le PlayStation Store. Le président Emmanuel Macron a même salué sur X cette « belle réussite française », rappelant que « 1 million d’exemplaires en trois jours » était une performance rare pour un jeu indépendant.

Ventes et chiffres clés

Les chiffres de vente de Clair Obscur ont battu tous les records pour un jeu indépendant français. Dans les 24 premières heures suivant sa sortie, 500 000 copies ont été écoulées, et un million en trois jours. Après 12 jours, ce sont 2 millions d’unités qui avaient trouvé preneur, et 3,3 millions après 33 jours. Fin septembre 2025, Sandfall Interactive annonçait plus de 4,4 millions de copies vendues dans le monde. Ces performances sont d’autant plus remarquables qu’elles ont été obtenues avec un prix de lancement modeste (sous la barre des 50 €) et une politique tarifaire accessible.

Portée pour l’industrie française du jeu vidéo

Clair Obscur : Expedition 33 apparaît déjà comme un tournant pour l’industrie du jeu vidéo en France. Il prouve qu’une création « à la française », soutenue par un petit studio talentueux, peut rivaliser avec les grosses productions internationales. Ce phénomène illustre une tendance où d’anciens talents de grands studios forment de nouvelles équipes indépendantes ambitieuses. Le succès fulgurant de Clair Obscur donne également de la visibilité à l’expertise française en RPGs et renforce la réputation de la France comme « une puissance européenne du jeu vidéo ». Il inspire de nouveaux créateurs et encourage les investisseurs à miser sur des projets audacieux.

Sources : Sandfall Interactive, Xbox Wire, Unreal Engine Blog, Metacritic, Eurogamer, GameSpot, Courrier International/The Guardian.